De grootste troef van de perswinkel? Die heeft geen stekker nodig.

Elk jaar brengt nieuwe verrassingen voor de zelfstandige perswinkelier. Soms aangename, soms minder aangename. Nieuwe wetten en strengere regels veranderen de manier waarop we werken. Concurrenten duiken op uit onverwachte hoek. De komst van de Bboxen heeft de pakjesmarkt opnieuw door elkaar geschud en het internet heeft de manier waarop mensen nieuws lezen, producten kopen en hun vrije tijd invullen grondig veranderd. En alsof dat nog niet volstaat, staat ook AI klaar om onze dagelijkse gewoontes verder te veranderen.

Wie vandaag een perswinkel uitbaat, moet dus meer zijn dan een goede verkoper. Hij moet vooruitkijken, zich aanpassen en voortdurend nieuwe evenwichten zoeken. Dat vraagt ondernemerschap, flexibiliteit en doorzettingsvermogen. Eigenschappen die onze sector gelukkig niet vreemd zijn.

Toch dreigt in dat verhaal één belangrijke troef ondergesneeuwd te raken: de menselijke kant van onze winkels. Een perswinkel is immers meer dan een plek waar je een krant koopt, een pakje ophaalt of een lotje van de Nationale Loterij invult. Het is een buurtzaak waar de handelaar zijn klanten kent, een praatje maakt, een vraag beantwoordt of gewoon even luistert. Die vertrouwdheid maakt deel uit van de identiteit van onze sector.

En precies daar ligt een belangrijke opportuniteit voor de toekomst.

We staan aan de vooravond van een wereld waarin AI steeds meer taken overneemt. We krijgen antwoorden van chatbots, aanbevelingen van algoritmes en hulp van digitale assistenten. Dat biedt enorme mogelijkheden, maar roept ook een vraag op: wat wordt de waarde van persoonlijk contact in een steeds verder geautomatiseerde wereld?

Een algoritme kan je voorkeuren leren kennen, maar kent je daarom nog niet. Een automaat levert een pakje af, maar vraagt niet hoe het met je gaat. En een webshop kan bijzonder efficiënt zijn, maar biedt niet dezelfde vertrouwdheid als een winkelier die je bij naam kent.

Dat is geen pleidooi tegen technologie of vernieuwing. Ook de zelfstandige perswinkel moet mee evolueren. Wie nieuwe mogelijkheden slim inzet, kan zijn zaak versterken en zijn klanten beter bedienen. Maar technologie moet ons helpen om beter te ondernemen, zonder dat we uit het oog verliezen wat onze winkels onderscheidt.

Ik ben ervan overtuigd dat die menselijke dimensie de komende jaren alleen maar belangrijker wordt. Hoe meer technologie ons dagelijks leven bepaalt, hoe groter de behoefte kan worden aan plekken waar het contact niet digitaal verloopt, maar gewoon van mens tot mens.

De perswinkelier heeft dus iets in handen wat bijzonder moeilijk te automatiseren valt. Dat is geen nostalgie, maar een troef voor de toekomst. Laat ons die troef koesteren. Blijven investeren in onze winkels, blijven inspelen op veranderingen en vooral blijven doen waar we sterk in zijn: mensen samenbrengen.

Want de toekomst van de perswinkel ligt niet alleen in wat we verkopen of welke diensten we aanbieden. Ze ligt ook in de ervaring die we onze klanten bieden. En daarvoor heb je nog altijd geen AI nodig. Gewoon een mens die tijd maakt voor een andere mens.

Yannick Gyssens, voorzitter van Perstablo en krantenwinkelier