“LANCERING IQOS IN BELGIË IS MIJN TOPPRIORITEIT"

Nieuwe baas Philip Morris Benelux over het creëren van een rookvrije toekomst

Nikitas Theophilopoulos begon eind de jaren 90 ook zijn carrière bij Philip Morris International. Hij werd tewerkgesteld in diverse afdelingen: brand management, corporate affairs, business planning ... Na zijn aanstelling in zijn geboorteland (Griekenland), verhuisde Nikitas achtereenvolgens naar Frankrijk, Zwitserland, Bulgarije, opnieuw Griekenland en vervolgens Australië. Sinds januari 2018 werkt hij in Antwerpen als Managing Director. Kiosk mocht als eerste Belgische magazine de man interviewen. Een gesprek over PMI's werkelijke ambities omtrent het creëren van een rookvrije toekomst.

AANTREKKELIJK BELGIE

Mr. Theophilopoulos, wat zijn tot op heden uw bevindingen van ons land?

Nikitas Theophilopoulos: “Ik zeg dit niet omdat jij een Belg bent, maar ik vind België veruit het beste land om in te leven. De mensen zijn hier zeer open en mijn vrouw en dochters wisten meteen vriendschappen op te bouwen om een eigen sociaal leven te kunnen leiden. Vanuit zakelijk oogpunt bekeken heb ik hier ook niet te klagen. Het professionalisme is bijzonder hoog in jullie land. Dus ja, België is een leuk land om in te leven."

U hebt al in verschillende landen gewerkt. Hoe is deze job in België anders dan de andere opdrachten die u hebt uitgevoerd?

Theophilopoulos: “Wat bijzonder opvalt, is het feit dat het OTP-kanaal (Other Tobacco Products zoals RYO- en MYO-/Volumetabak, n.v.d.r.) zo'n groot deel van het volledige tabakskanaal (inclusief sigaretten) inneemt. Dat aandeel is zelfs een van de grootste in de hele wereld. Daarnaast is ook de distributie bijzonder professioneel. Ten derde zijn onze reclame- en communicatiemogelijkheden in België erg beperkt en is er op een bijzonder kleine oppervlakte zware concurrentie, met de aanwezigheid van de drie andere tabaksreuzen British American Tobacco, Japan Tobacco International en Imperial Brands. Dat maakt het voor ons, ondanks het feit dat we marktleider zijn, moeilijk om te kunnen blijven groeien. Tot slot, en daar wil ik tijdens mijn aanwezigheid in jullie land verandering in brengen, is België een van de laatste landen binnen de EU waar IQOS nog steeds niet verkrijgbaar is."

ROL TABAKSVERKOPER

Kunt u iets meer vertellen over hoe u de rol van een tabaksverkoper ziet?

Theophilopoulos: “Net door dat bijzonder restrictieve klimaat in België, is nagenoeg de enige bron van informatie voor een consument de tabaksverkoper geworden. We trachten goede relaties met hen te onderhouden en ook naar hun noden te luisteren, zodat we hen ook kunnen ondersteunen waar mogelijk. Daarbij valt mij ook op dat veel retailers in België nadenken over hun toekomst, over hoe ze hun zaak niet alleen recht kunnen houden maar ook kunnen doen groeien. Grote bedrijven kijken naar de lange termijn, kleine zaken en kmo's naar vandaag en morgen. Maar in België kijken die kleinere retailers toch ook naar de verdere toekomst. Dat zie je minder in andere landen."

In Belgie denkt bijvoorbeeld meer dan de helft van de bevolking dat een elektronische sigaret even schadelijk of zelfs nog schadelijker is dan een gewone sigaret

Plain Packaging komt eraan in België, is dit een mooi voorbeeld van hoe u de tabaksverkopers kunt bijstaan?

Theophilopoulos: “Zeker en vast. Plain Packaging wordt inderdaad ook in België een realiteit, vanaf 1 januari 2020. Wij zijn voorbereid omdat we hier al ervaring mee hebben opgedaan in bijvoorbeeld Australië en Frankrijk. Wij hebben een programma om de verkopers op te leiden hoe ze met deze nieuwe werkelijkheid zullen moeten omgaan."

IQOS

Wanneer verwacht u IQOS in België en wat moet daarvoor veranderen?

Theophilopoulos: “Het is jammer dat België een van de laatste Europese landen is waar IQOS niet verkrijgbaar is in een winkelpunt. Ondertussen is het product reeds te koop in meer dan 20 EU-lidstaten, en wint het snel aan populariteit ten nadele van de traditionele sigaret, zowel in als buiten Europa. In Japan bijvoorbeeld is de verkoop van sigaretten in vrije val sinds de introductie van verwarmde tabaksproducten en met name IQOS."

Wij staan open voor een debat met de nieuwe federale regering omtrent een harm reduction-concept waarin de retailer een belangrijke rol krijgt. Hij/zij komt dagelijks in contact met rokers en zou advies kunnen geven om een omslag te maken

Waarom zijn andere landen wel al mee met het IQOS-verhaal en België niet?

Theophilopoulos: “Door innovatie en technologische vooruitgang, zijn betere alternatieven voor rokers wereldwijd sterk in opmars. We begrijpen dat dit voor overheden en volksgezondheidsinstanties een nieuwe uitdaging is en gepaard gaat met een gezonde scepsis of wantrouwen.
Dit is echter bovenal een uitdaging van kennis en wetenschap, terwijl we vandaag helaas moeten vaststellen dat ideologische standpunten of desinteresse in het thema dikwijls primeren. Dit vertaalt zich dan ook duidelijk in de publieke opinie: in België denkt bijvoorbeeld meer dan de helft van de bevolking dat een elektronische sigaret even schadelijk of zelfs nog schadelijker is dan een gewone sigaret.
Ondertussen daalt het aantal rokers al jaren slechts heel langzaam. Er is volgens ons dus een grote opportuniteit voor de overheid om zelf objectieve informatie in te winnen en onderzoek te laten doen omtrent nieuwe minder schadelijke producten. Om de bevolking hierover beter te kunnen informeren zodat rokers die anders niet zouden stoppen, met vertrouwen kunnen overstappen naar een product dat voor hun acceptabel is, én minder schadelijk is voor hun gezondheid en die van anderen rondom hen."

Gaan jullie hierover in dialoog met overheden?

Theophilopoulos: “Wij staan open voor een debat met de federale regering omtrent dit harm reduction-concept en om een duidelijk kader te creëren waarin harm reduction als een bijkomende beleidspijler zijn potentieel kan bereiken om een betere toekomst voor de rokers te verzekeren."

Hoe ziet u de rol van de retailer?

Theophilopoulos: “De retailer zou in dit kader een belangrijke rol kunnen spelen gezien zij dagelijks met rokers in contact komen en rokers advies zouden kunnen geven om de omslag, weg van de sigaret, te maken."

Jullie ijveren dus voor een rookvrije toekomst?

Theophilopoulos: “Wij streven echt naar een rookvrije toekomst. Uiteraard produceren we nog sigaretten, want dit kunnen we niet overnacht bereiken: Indien we daar van de ene dag op de andere mee zouden stoppen, dan nemen onze concurrenten onze plaats in. Bovendien zou daardoor ook de illegale handel kunnen toenemen. En uiteraard hebben we ook verantwoording af te leggen aan ons personeel en onze stakeholders. Maar Philip Morris International is vragende partij om het debat op te starten.
Kijk naar wat er gebeurd is in landen zoals het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Beiden hebben de nieuwe producten die de sigaret kunnen vervangen, omarmd. Nog maar recent, in april 2019, heeft het FDA in de VS de distributie van IQOS goedgekeurd, op basis van een grondige wetenschappelijke evaluatie die 2 jaar heeft geduurd."

WETENSCHAPPELIJK BEWIJS

Jullie zijn vragende partij voor een debat, maar zijn tabaksreuzen eigenlijk wel geloofwaardig genoeg als ze dit vragen?

Theophilopoulos: “Wij snappen dat dit in het hoofd van de consument voor verwarring kan zorgen. Daarom hebben we wetenschappelijk gebaseerde bewijzen en verduidelijking nodig. Die bewijzen hebben wij aan het Amerikaanse FDA gegeven, en na een twee jaar durende analyse van 2 miljoen pagina's hebben zij de distributie van IQOS goedgekeurd."

Ook Engeland doet uitgebreid onderzoek op dit gebied en zet sterk in op de rol van rookvrije producten in hun streven naar een rookvrije samenleving tegen 2030. Landen als België zouden toch vertrouwen moeten hebben in het oordeel van gereputeerde nationale gezondheidsinstanties zoals het FDA? PMI wil innovatieve producten maken die een beter alternatief zijn dan te blijven roken en die de tabaksindustrie transformeren. Sinds 2008 heeft PMI meer dan 6 miljard dollar geïnvesteerd in het ontwikkelen en commercialiseren van innovatieve producten die de zintuiglijke en smaakeigenschappen van sigaretten willen repliceren, terwijl ze tegelijkertijd een aerosol produceren die significant minder schadelijk is dan sigarettenrook.
PMI heeft een team samengesteld met meer dan 430 wetenschappers en ingenieurs uit essentiële disciplines, met state-of-the-art R&D-faciliteiten in Zwitserland en Singapore. Ook heeft het een wereldwijd netwerk opgezet van onderzoeks- en technologiepartners. Sinds 2011 heeft PMI meer dan 340 peer-reviewed wetenschappelijke publicaties en boekhoofdstukken gepubliceerd over wetenschappelijke analyses van producten met een potentieel lager risico. Al onze klinische studies worden geregistreerd op de openbare website ClinicalTrials.gov.
Tot op heden heeft het bedrijf meer dan 4.600 patenten toegewezen gekregen voor nieuwe productontwikkelingen die gerelateerd zijn aan kandidaatproducten met een verlaagd risico, en heeft het meer dan 6.000 aanvragen lopen op dit gebied. De onderzoeken worden transparant gedeeld op PMIScience.com. Dus ja, we menen het als we stellen dat we een rookvrije toekomst willen. In die zin hebben we in andere landen, nog niet in België, ook de bewustwordingscampagne 'Unsmoke Your World' gelanceerd.
Het is dus hoog tijd om dit debat, constructief en met een open blik, ook in België op te starten.