UITBREIDEN MET DROOGKUIS EN BAKKERIJ: SUCCESFORMULE VOOR DE LETTERTRAP

“Je moet durven risico's nemen. Als iets niet werkt, stop je er simpelweg mee"

De jonge ondernemer Joël Verbeeck (33) is zaakvoerder van de Lettertrap. Sinds de opening van zijn nieuwste vestiging in Bornem vorig jaar, staat de teller van het aantal winkels onder zijn hoede al op drie. Hij pleit voor een alternatieve term voor 'krantenwinkel'. “Dat woord is voor mij passé. Goed draaiende dagbladhandels moeten constant durven diversifiëren en afwijken van hun core-business. Anders red je het anno 2019 niet."

"Quasi al mijn werk doe ik van thuis uit, van het beheren van de centrale kassa tot het plaatsen van bestellingen en de communicatie tussen de leveranciers"

HOE HET BEGON

Van jobstudent tot zaakvoerder

Werklustig en ambitieus zijn, zit al van jongs af aan in het bloed van Joël Verbeeck. Toen Joël als vijftienjarige jobstudent aan de slag ging in de krantenwinkel van zijn nonkel, werd duidelijk dat hij qua maturiteit al een stuk vooruitliep op zijn leeftijdsgenoten. Na enkele jaren trouwe dienst besloot hij dat het tijd was om zelf eens aan het roer te staan, en nam hij een dagbladhandel in Wezemaal over. “Zaakvoerder worden op negentienjarige leeftijd, dat is toch iets unieks", vertelt hij. Voortaan zou dagbladhandel 'T Hoekske in Wezemaal eigenhandig worden uitgebaat door de piepjonge Joël, die toen al stiekem broedde op uitbreidingsplannen. Een paar jaar later verhuisde hij de shop naar het pand ernaast. Aangezien 'T Hoekske op de hoek van de straat lag, was het zoeken naar een nieuwe naam. De Lettertrap in Wezemaal was geboren.

Eerste uitbreiding lonkt

Wat volgde waren tien jaren van hard labeur, met vallen en opstaan. “Ondertussen naderde ik de dertig, en besefte ik dat het nu of nooit was. Die tweede Lettertrap-vestiging moest er komen." Een grote stap die niet zonder enig risico verliep, besefte ook Joël. Per toeval kwam hij terecht in Sint-Joris-Winge, en huurde hij er een pand dat vroeger ook dienstdeed als dagbladhandel, maar de boeken had moeten dichtdoen. “Ik liet me goed informeren en kreeg te horen dat er toch heel wat potentieel schuilde in het gebouw, en de locatie in mijn voordeel speelde. Dus besloot ik de stap te wagen."

"Sinds kort verkoop ik in Wezemaal ook patisserie, en ik merk dat mijn omzet hier aanzienlijk door gestegen is. Je moet durven risico’s nemen. Als iets niet werkt, stop je ermee"

Harde leerschool

De opening van een tweede Lettertrap-winkel in januari 2016 betekende dat Joël voor het eerst personeel in dienst moest nemen, wat een grote kost met zich meebracht. Daarnaast verliep de zoektocht naar de juiste werkkrachten moeilijker dan gedacht. Dat niet iedereen even betrouwbaar bleek, heeft Joël aan den lijve moeten ondervinden. “De eerste maanden in Sint-Joris-Winge waren enorm zwaar. Er waren momenten dat ik wenste dat ik nooit een tweede vestiging had geopend", klinkt het.

Thuiswerken

Joël kijkt evenwel moedig terug op die moeizamere periode, en vertelt met trots dat die tijden tot het verleden behoren. “Momenteel heb ik zes ijverige mensen voltijds in dienst, en in oktober 2018 opende ik zelfs een derde Lettertrap-winkel, in Bornem. De zaken gaan goed." Zelf is Joël zelden nog te vinden achter de toonbank in zijn winkels. Hij heeft het immers te druk met het coördineren van de drie vestigingen. “Quasi al mijn werk doe ik van thuis uit, van het beheren van de centrale kassa tot het plaatsen van bestellingen en de communicatie tussen de leveranciers", legt Joël uit. Om het contact met de klant en de medewerkers te onderhouden, springt hij echter bijna dagelijks binnen in een van zijn shops. “De winkels zijn mijn kindjes, ik moet die gewoon zien", klinkt het.

COREBUSINESS UITBREIDEN

“klanten komen terug voor bakkerij"

De vestigingen in Wezemaal en Sint-Joris-Winge beschikken over een bakkerij-afdeling, wat toch wel de nodige uitdagingen met zich meebrengt. “De warme bakkerij is een extra inspanning voor mijn personeel bovenop het andere werk, en het blijft ook moeilijk om de dagelijkse verkoop goed in te schatten. Er verdwijnt nog te veel in de vuilbak. Dat is een werkpuntje naar de toekomst toe. Maar toch merk ik dat er klanten speciaal terugkomen naar de winkel voor onze bakkerijproducten. Dat geeft een extra boost om ermee door te gaan." Daarnaast beschikken twee van de vestigingen van de Lettertrap ook over een droogkuis en een kledij- en schoenmakerij. “De vaklui die ik hiervoor heb ingeschakeld leveren uitstekend werk. De combinatie lijkt op het eerste zicht niet logisch, maar het werkt gewoon."

'krantenwinkel' is passé

Steeds meer krantenwinkels moeten noodgedwongen sluiten, en als zaakvoerder is het zoeken naar ideeën om een winkel draaiende te houden. De term 'krantenwinkel' dekt al lang de lading niet meer in de Lettertrap. “Het woord krantenwinkel is voor mij passé. We zouden eigenlijk met z'n allen op zoek moeten gaan naar een nieuwe naam. Als ik aan mensen vertel dat ik baas ben van drie krantenwinkels, volgt vaak de vraag of ik hiervan kan overleven. Het beroep wordt ten onrechte met uitsterven beschouwd, en dat misverstand wil ik de wereld uit helpen", aldus Joël. Met de toevoeging van de bakkerijen in twee van de winkels, merkt Joël een toevloed van nieuwe klanten. “Ik overweeg zelfs om per winkel een extra personeelslid aan te werven."

Durf risico's nemen

“Dagbladhandels beperken zich nog te veel tot het aanbieden van de drie gekende pijlers: pers, tabak en lotto", vertelt Joël. Hij is ervan overtuigd dat de mogelijkheden anno 2019 echter verder reiken dan dat. “Om élke klant te bereiken, moet je als zaakvoerder het aanbod durven diversifiëren en blijven op zoek gaan naar nieuwe opportuniteiten die winst kunnen betekenen. Sinds kort verkoop ik in Wezemaal ook patisserie, en ik merk dat mijn omzet hier aanzienlijk door gestegen is. Je moet durven risico's nemen, en als iets niet werkt, stop je ermee. Als het wél aanslaat, des te beter."

SOCIALE MEDIA

Onmisbaar

Joël is mee met zijn tijd en hecht veel waarde aan het digitale imago van de Lettertrap. Hij zet dan ook fors in op het regelmatig updaten van de recent volledig vernieuwde website. “Wekelijks krijg ik een mail waarin vermeld staat hoeveel mensen de website hebben bezocht. Soms is dat toch even slikken, omdat het vaak over een groot aantal gaat. We moeten ons bewust zijn van hoe makkelijk de moderne consument de weg vindt naar je zaak via het internet. Daarom vind ik het heel belangrijk dat mijn website verzorgd en up-to-date is."

Facebook-verantwoordelijke

Daarnaast is de Lettertrap ook actief op Facebook. “Een winkel zonder Facebook, is zoals een café zonder bier", zegt Joël al lachend. Elke Lettertrap-winkel heeft één Facebook-verantwoordelijke, die ervoor zorgt dat er regelmatig ludieke en nuttige posts verschijnen op de Facebook-pagina. “Dat is fijn voor de klant, en een post is in enkele minuten gemaakt."

TOEKOMST

Herlokalisering

De herlokalisering van de tweede Lettertrap-vestiging in Sint-Joris-Winge in 2017 benoemt Joël als een van de meest risicovolle zetten in zijn carrière. “Na anderhalf jaar in het oude pand dat ik huurde, wilde ik er eigenlijk al weg. Het gebouw paste niet bij mijn moderne kijk op wat een krantenwinkel hoort te zijn. Ik had een nieuw gebouw gevonden dat ik wilde kopen, 500 meter verderop. Tegelijk besefte ik dat ik heel wat klanten zou verliezen als ik mijn winkel zou 'verplaatsen'. Voor de mensen in het dorp was dit de plek waar al meer dan dertig jaar een krantenwinkel huisde, dus dat wrong een beetje." Toch durfde Joël de stap zetten omdat het volledig zijn ding was. Zo werd de nieuwe Lettertrap in Sint-Joris-Winge een enorm succes. Het enige nadeel is dat de winkel mede omdat ze zo goed draait, te klein aan het worden is.

"Als ik aan mensen vertel dat ik baas ben van drie krantenwinkels, volgt vaak de vraag of ik hiervan kan overleven. Het beroep wordt ten onrechte met uitsterven beschouwd"

Van 79 m² naar 240 m²

Om hierop te anticiperen, kocht Joël enkele maanden geleden een stuk bouwgrond gelegen op 100 meter van de huidige winkel. “Het nieuwe pand wordt een winkel van 240 m². In vergelijking met de huidige winkel, die 79 m² is, is dat gigantisch", vertelt Joël trots. “We mikken dan ook een stapje hoger. We gaan van een kleine bakkerij-afdeling vooraan in de winkel, naar een volwaardige bakkerij ernaast. Rechts zul je de krantenwinkel vinden, en links de bakkerij, bij wijze van spreken. Dat de bakkerij in het dorp enkele weken geleden failliet ging, heeft uiteraard te maken met deze zet. Dat zijn nu eenmaal zaken waar je als ondernemer moet op durven inspelen. Verder is het volop nadenken over hoe we de winkel concreet zullen opvullen. Hoe dan ook zal de focus meer liggen op extra gadgets, wenskaarten en geschenkartikelen."

Hoopvol

De vestiging is gelegen aan het zogenaamde 'gouden kruispunt', een verzamelnaam voor de grotere winkelketens in het dorp. “Er zal veel concurrentie zijn, maar ik ben hoopvol. In krantenwinkels kunnen klanten rekenen op een persoonlijke shopervaring. De klant wordt telkens geholpen door een vertrouwd gezicht, terwijl er in winkelketens vaak verschillende mensen achter de kassa staan, wat een grotere afstand tussen klant en verkoper creëert." De nieuwe Lettertrap in Sint-Joris-Winge zal naar alle waarschijnlijkheid de deuren openen in het voorjaar van 2021.